一項(xiàng)發(fā)表于最新一期《自然·通訊》的研究介紹了一種名為SynTrogo的新型分子工具。該工具能通過(guò)“操控”大腦中的星形膠質(zhì)細(xì)胞,對(duì)特定神經(jīng)回路中的突觸連接進(jìn)行選擇性修剪,從而直接編輯大腦的物理連接結(jié)構(gòu)。這一突破不僅為研究大腦提供了全新平臺(tái),也為理解和治療多種神經(jīng)系統(tǒng)疾病帶來(lái)了新希望。
人們所有的思想、記憶和情感,都依賴于大腦中數(shù)以萬(wàn)億計(jì)的突觸連接。這些神經(jīng)元之間的連接點(diǎn)構(gòu)成了復(fù)雜的神經(jīng)回路網(wǎng)絡(luò)。以往的技術(shù),如光遺傳學(xué),主要通過(guò)調(diào)控神經(jīng)元的電活動(dòng)來(lái)影響大腦功能,但難以直接操控其物理連接結(jié)構(gòu)。由韓國(guó)基礎(chǔ)科學(xué)研究所與韓國(guó)腦研究所的研究團(tuán)隊(duì)合作研發(fā)的平臺(tái),首次實(shí)現(xiàn)了對(duì)特定大腦回路進(jìn)行結(jié)構(gòu)編輯的能力。
大腦本身具備“突觸修剪”的自然機(jī)制,即在發(fā)育或?qū)W習(xí)過(guò)程中,移除不必要或薄弱的神經(jīng)連接,這與修剪樹木枝條類似。星形膠質(zhì)細(xì)胞在這一過(guò)程中扮演關(guān)鍵角色。SynTrogo系統(tǒng)的設(shè)計(jì)靈感正來(lái)源于此,它通過(guò)合成生物學(xué)方法,在目標(biāo)神經(jīng)元表面設(shè)置特殊的分子“標(biāo)簽”(鎖),并在附近的星形膠質(zhì)細(xì)胞上表達(dá)對(duì)應(yīng)的“鑰匙”分子。當(dāng)兩者結(jié)合時(shí),會(huì)觸發(fā)星形膠質(zhì)細(xì)胞通過(guò)類似“啃食”的過(guò)程,移除部分神經(jīng)連接,從而實(shí)現(xiàn)對(duì)神經(jīng)回路的結(jié)構(gòu)重塑。
為驗(yàn)證其效果,團(tuán)隊(duì)將這一系統(tǒng)應(yīng)用于海馬體。三周后,目標(biāo)區(qū)域的興奮性突觸數(shù)量減少了約27%。令人意外的是,這種有選擇地減少并未削弱回路功能,反而增強(qiáng)了其效能。留存下來(lái)的突觸在結(jié)構(gòu)和功能上都變得更強(qiáng)。高分辨率成像技術(shù)進(jìn)一步證實(shí),星形膠質(zhì)細(xì)胞與目標(biāo)神經(jīng)元軸突之間形成了異常緊密的界面,并引發(fā)了局部的超微結(jié)構(gòu)重塑。
該研究最根本的啟示在于,大腦的最優(yōu)狀態(tài)并非單純擁有最多的突觸連接,而在于其能夠連接進(jìn)行高效且具有適應(yīng)性的組織。SynTrogo為科學(xué)家提供了一種前所未有的工具,使其能夠直接研究并操縱這一精細(xì)過(guò)程。
SynTrogo也具有深遠(yuǎn)的生物醫(yī)學(xué)應(yīng)用潛力。許多神經(jīng)精神疾病都與突觸數(shù)量的異?;蛏窠?jīng)回路組織紊亂有關(guān),但此前一直缺乏能夠精準(zhǔn)、特異性地在活體大腦中操控突觸連接的方法。這項(xiàng)技術(shù)未來(lái)或?yàn)榛謴?fù)健康的腦功能開辟新途徑。
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